စိုက်ပျိုးခြင်းလောကတွင် စိုက်ပျိုးသူများသည် လျင်မြန်စွာ အရွယ်ရောက်ဖို့ လိုအပ်သည်၊ မဟုတ်ပါက ပိုမိုမြန်ဆန်စွာ သေဆုံးသွားကြလိမ့်မည်။ အရှင်ချန်ဝူသည် နေအိမ်ခန်းမှ ထွက်ခွာလာသည့် လူငယ်လေး ချန်ချန် ကို တစ်ချက်ကြည့်လိုက်ပြီး ရပ်တန့်ရန် အချက်ပြလိုက်သည်။ သူမသည် အသွင်အပြင်အားဖြင့် ငယ်ရွယ်သေးသည့် စိုက်ပျိုးသူတစ်ဦး ဖြစ်သော်လည်း သွေးနိုးထခြင်း အခမ်းအနားကို ပြီးမြောက်ထားသူဖြစ်၍ အပြည့်အဝ သွေးစိုက်ပျိုးသူတစ်ဦး ဖြစ်နေပြီဖြစ်သည်။ စိုက်ပျိုးခြင်းလောကတွင် အပြည့်အဝ သွေးရှိသူတစ်ဦးအနေဖြင့် ရုန်းရင်းဆန်ခတ်မှုများ ဖြစ်ပွားလာပါက သူမကို အရွယ်ရောက်ပြီးသူ ရှူးဝူတစ်ဦးအဖြစ် သတ်မှတ်ဆက်ဆံကြလိမ့်မည်။
လိုအပ်သည့် တွန်းအားပေးမှုမျိုး မရှိပါက သူမသည် အလွန်အန္တရာယ်များလှသော ဤလမ်းကြောင်းပေါ်တွင် အလွယ်တကူပင် သေဆုံးသွားနိုင်သည်။ သူမ၏ ဖွံ့ဖြိုးတိုးတက်မှုအတွက် ပိုမိုကြိုးစားအားထုတ်လာစေရန် လိုအပ်သည့် တွန်းအားကို သူပေးရပေမည်။ သူသည် သူမ၏ ခန္ဓာကိုယ်နှင့် ကိုယ်ခံပညာစွမ်းအား အဆင့်များကို မြင်တွေ့ထားပြီးဖြစ်ရာ သူမ၏ အသက်အရွယ်ထက် များစွာသာလွန်နေကြောင်း သိရှိထားသည်။ သိသာထင်ရှားသည်မှာ သူမ၏ ဝိညာဉ်စွမ်းအားမှာ အနည်းငယ် လိုအပ်ချက်ရှိနေသော်လည်း ရုပ်ပိုင်းဆိုင်ရာအရမူ သူမအရွယ်တူတို့ထက် များစွာပိုမိုသန်မာနေသည်။
ထို့ကြောင့် Shadow-Flame မျိုးနွယ်စု၏ ခေါင်းဆောင်တစ်ဦးအနေဖြင့် သူမအား နာမည်ကျော် နတ်ဘုရားတစ်ပါးအဖြစ် သတ်မှတ်ပေးရန် သူဆုံးဖြတ်လိုက်သည်။ သူသည် ဆုံးဖြတ်ချက်ချမှတ်ထားသည့် အမိန့်စာကို ဝိညာဉ်အသွင်ပြောင်းခြင်းဖြင့် ၎င်း၏ လက်ထောက်ထံသို့ ပေးပို့ပြီးဖြစ်ကာ မှတ်တမ်းတင်ရန်အတွက် Ivory Conjecture ရှိ တရားသူကြီးများထံသို့ ပေးအပ်စေခဲ့သည်။ သူမသည် သွေးနိုးထခြင်း အခမ်းအနားကိုသာ ပြီးမြောက်ထားပြီး ဝိညာဉ်နေရာကိုပင် မဖွင့်လှစ်ရသေးသည့်အတွက် ဤသည်မှာ သူမအတွက် အလွန်စောလွန်းနေသေးသည်။ ဝိညာဉ်နေရာကို ဖွင့်လှစ်ပြီးနောက်ပိုင်းတွင်ပင် သူမအနေဖြင့် မျိုးနွယ်စုတစ်ခု၏ နာမည်ကျော် စစ်မှန်သော သွေးအဖြစ် သတ်မှတ်ခံရရန်အတွက် သူမ၏ ဝိညာဉ်ကို သတ်မှတ်အဆင့်တစ်ခုအထိ မြှင့်တင်ရဦးမည်ဖြစ်သည်။
မည်သို့ပင်ဆိုစေကာမူ ယခုအချိန်တွင် သူမ၏အမည်မှာ မျိုးနွယ်စု၏ လူသိများသော သွေးများစာရင်းထဲသို့ ရောက်ရှိသွားပြီဖြစ်ကာ မျိုးနွယ်စု၏ အများပြည်သူဆိုင်ရာ စာရင်းကို စစ်ဆေးသည့်အခါတွင်လည်း ပေါ်လာလိမ့်မည်ဖြစ်သည်။ မျိုးနွယ်စုစာရင်းဆိုသည်မှာ အခြားမျိုးနွယ်စုများထံသို့ မိမိတို့မျိုးနွယ်စု၏ အင်အား၊ ဂုဏ်သိက္ခာနှင့် စွမ်းပကားကို ပြသသည့် နည်းလမ်းတစ်ခုဖြစ်သည်။ လူငယ်စိုက်ပျိုးသူတိုင်းသည် နာမည်ကျော် နတ်ဘုရားတစ်ပါး ဖြစ်လာရန် အမြဲတမ်း မျှော်လင့်နေကြသည်ကို သိသော်လည်း၊ အရှင်ချန်ဝူသည် ၎င်းနှင့်အတူ ပါလာမည့် အန္တရာယ်များကိုလည်း သူတို့ ကြောက်ရွံ့နေကြမည်ကို သိသည်။ သူမြင်တွေ့ခဲ့ရသည့် အခြေအနေများအရ သူ၏ဆုံးဖြတ်ချက်မှာ မှန်ကန်ကြောင်း သူသိရှိနေသည်။
သူမ အသက်ရှင်နေသရွေ့ Shadow-Flame မျိုးနွယ်စုအတွက် အမြဲတမ်း အားကိုးရမည့်သူ ဖြစ်နေလိမ့်မည်။ အထူးသဖြင့် မျိုးနွယ်စုချင်း စိန်ခေါ်မှုများ ဖြစ်ပွားသည့်အချိန်မျိုးတွင် ပို၍ပင် အရေးပါလာပေမည်။ ထို့ကြောင့် သူမအနေဖြင့် Shadow-Flame မျိုးနွယ်စုနှင့် ပတ်သက်သည့် အရာအားလုံးကို ယခုအချိန်မှစ၍ သိရှိထားရန် လိုအပ်သည်။ Shadow-Flame ၏ ဓလေ့ထုံးတမ်းအရ သွေးနိုးထခြင်း အခမ်းအနားပြီးနောက် သွေးစိုက်ပျိုးသူတစ်ဦး၏ အခြေအနေကို မျိုးနွယ်စုခေါင်းဆောင်က ဆုံးဖြတ်ပေးရသည်။ ထို့ကြောင့် ချန်ချန် နှင့် ပတ်သက်၍ သူသည် ကိုယ်တိုင်ဆုံးဖြတ်ချက် ချမှတ်လိုက်ခြင်းဖြစ်သည်။ ဤသည်မှာ မျိုးနွယ်စုအတွင်း အရေးကြီးသော ကြေညာချက်တစ်ခုပင်။ နာမည်ကျော် သွေးတစ်ဦးဖြစ်လာခြင်း၏ အန္တရာယ်နှင့် စွန့်စားမှုများရှိသော်လည်း၊ သူမသည် အလွန်ထင်ရှားပြတ်သားသော စိတ်ပိုင်းဖြတ်ချက်ရှိသည့် နတ်ဘုရားတစ်ပါး ဖြစ်လာခဲ့ပြီဖြစ်သည်။
"ရပ်နေလိုက်၊ ဒါက မင်းနဲ့လည်း သက်ဆိုင်တယ်"
အရှင်ချန်ဝူသည် ထွက်ခွာသွားရန် ပြင်နေသည့် ချန်ချန် အား တားဆီးရန် လက်ကို မြှောက်လိုက်ရင်း မိန့်ဆိုသည်။
"ဒီနေ့ ငါ ဒီကို ရည်ရွယ်ချက်ရှိရှိ လာခဲ့တာ၊ မင်း သွေးနိုးထပြီးတဲ့နောက် ဂုဏ်ပြုစကား ပြောခွင့်မရခဲ့လို့ပါ။ ဒီနေ့ မင်းရဲ့ အခြေအနေကို ကြည့်ရသလောက် မင်း ဂုဏ်ပြုခံထိုက်တယ်လို့ ငါယုံကြည်တယ်။ ဒါကြောင့် ငါ ဆုံးဖြတ်ချက်တစ်ခု ချလိုက်ပြီ၊ အဲဒီအမိန့်စာကို မှတ်တမ်းတင်ဖို့အတွက် Ivory Conjecture ဆီ ပေးပို့ပြီးပြီ"
သူသည် မျှော်လင့်ချက်ဖြင့် ကြည့်နေကြသော သူတို့၏ မျက်နှာများကို တစ်ချက်ကြည့်လိုက်ပြီး ချန်ချန် ထံသို့ အာရုံစိုက်ကာ ဖြည်းညှင်းစွာ ကြေညာလိုက်သည်။
"ဒီနေ့ကစပြီး မင်းဟာ နာမည်ကျော် သွေးတစ်ဦး ဖြစ်သွားပြီ"
"အာ!"
ချန်ချန် သည် ပါးစပ်အဟောင်းသားဖြင့် သူမ၏ ဒုတိယဦးလေးဖြစ်သူအား မယုံနိုင်စွာ ငေးကြည့်နေမိသည်။ သူမလား? အခုချက်ချင်းလား? ဘယ်လိုလုပ်ဖြစ်နိုင်မှာလဲ? သူမသည် သွေးနိုးထခြင်း အခမ်းအနားကို လုပ်ခဲ့သည်မှာ နှစ်ရက်သာ ရှိသေးသည်! ထို့အပြင် သူမတွင် အနာဂတ်အတွက် အာမခံချက်မရှိသည့် ကျိန်စာသင့်လမ်းကြောင်း ရှိနေပြီး ဝိညာဉ်နေရာကိုပင် မဖွင့်လှစ်ရသေးပေ။ ဤအချိန်တွင် သူမ ဘယ်လိုလုပ် နာမည်ကျော် သွေးတစ်ဦး ဖြစ်နိုင်ပါ့မလား? သူမ၏အမည်သည် ယခုအခါတွင် နာမည်ကျော် သွေးတစ်ဦးအဖြစ် လူသိများလာတော့မည်ဖြစ်သော်လည်း၊ စတင်သူတစ်ဦးအနေဖြင့် အခြေခံအဆင့်သို့ပင် မရောက်သေးသည့် လူငယ်လေးတစ်ဦးသာ ဖြစ်နေသေးသည်။ ဤသည်မှာ သူမအတွက် အမြင့်ဆုံး ဂုဏ်ပြုမှုဖြစ်သော်လည်း၊ ဤအဆင့်တွင် ပြန်လည်မွေးဖွားခြင်း လမ်းကြောင်းပေါ် လျှောက်လှမ်းနေသကဲ့သို့ မဟုတ်ပါလား။
ချန်ချန် သည် အော်ငိုရမည်လား၊ ရယ်ရမည်လား မသိတော့ဘဲ သူမနှင့်အတူ အံ့အားသင့်နေကြသည့် မိဘများဘက်သို့ လှည့်ကြည့်လိုက်သည်။ သူတို့၏ ခံစားချက်မှာလည်း သူမနှင့် အတူတူပင်ဖြစ်ကြောင်း သူမ မြင်လိုက်ရသည်။ စက္ကန့်ပိုင်းအကြာတွင် သူတို့ ပြုံးစစဖြစ်နေသည်ကို မြင်လိုက်ရသဖြင့် သူမ အကြောင်းရင်းကို သိလိုက်သည်။ သွေးနိုးထပြီးနောက်တွင် မည်သို့ပင်ဖြစ်စေ သူမသည် နာမည်ကျော် သွေးတစ်ဦး ဖြစ်လာရမည်မှာ မလွဲဧကန်ပင်။ သို့သော် ဤအရာသည် သူမအတွက် အလွန်မြန်ဆန်လွန်းနေသည်။ အမှန်ဆိုလျှင် အခြေခံအဆင့်၏ တတိယအဆင့်တွင်မှ ဖြစ်သင့်သည်၊ သို့သော် သူမမှာ ဝိညာဉ်နေရာကိုပင် မဖွင့်လှစ်ရသေးသည့်အတွက် ပထမအဆင့်ကိုပင် မစရသေးပေ။
မည်သို့ပင်ဆိုစေကာမူ သူမ၏ ဒုတိယဦးလေးဖြစ်သူကို သိသည့်အတိုင်း၊ မည်သည့်အရာကို ဆိုလိုသည်ဖြစ်စေ သူသည် ကောင်းမွန်သော ရည်ရွယ်ချက်ဖြင့် လုပ်ဆောင်ခြင်းဖြစ်မည်ဟု သူမ ယုံကြည်သည်။ သူ သူမအပေါ် အားကိုးနိုင်ကြောင်း ပြသရန်အတွက် သူမသည် ဦးလေးရှေ့တွင် သန်မာသူတစ်ဦးအဖြစ် ရပ်တည်ရမည်ဖြစ်သည်။
"ကျေးဇူးတင်ပါတယ် ဒုတိယဦးလေး၊ ဦးလေးကို စိတ်ပျက်အောင် မလုပ်ဘူးလို့ ကတိပေးပါတယ်"
"အင်း"
အရှင်ချန်ဝူသည် Ethera အား နက်နဲစွာ ကြည့်လိုက်ပြီး စိတ်ထဲမှ သက်ပြင်းချလိုက်သည်။ နာမည်ကျော် သွေးတစ်ဦးအနေဖြင့် Darkfall Conjectures ရှိ မှတ်တမ်းများကိုသာ ဝင်ကြည့်ပါက သူမ၏အမည်မှာ Shadow-Flame မျိုးနွယ်စု၏ အပြည့်အဝအဖွဲ့ဝင်တစ်ဦးအဖြစ် စိုက်ပျိုးခြင်းလောကတစ်ခုလုံးတွင် သိရှိကြလိမ့်မည်။ ဆိုလိုသည်မှာ မျိုးနွယ်စု တိုက်ပွဲများအတွင်း Shadow-Flame မျိုးနွယ်စု၏ အစိတ်အပိုင်းတစ်ခုအနေဖြင့် သူမအား စိန်ခေါ်နိုင်လာမည်ဖြစ်သည်။ ဤအရာမှာ အလွန်ရှားပါးသော်လည်း တစ်ခါတစ်ရံတွင် ထိပ်တန်းမျိုးနွယ်စုတစ်ခု၏ အခြားနာမည်ကျော် နတ်ဘုရားများကို စိန်ခေါ်တတ်ကြသည်။ အဓိက ခေါင်းဆောင်ကြီးများကြား ဖြစ်ပွားသည့် အုပ်ချုပ်သူ ဖြစ်လာရေး တိုက်ပွဲရလဒ်အပေါ် ဤအရာက သက်ရောက်မှုမရှိသော်လည်း၊ မျိုးနွယ်စု၏ အင်အားကို ပြသသည့် နည်းလမ်းတစ်ခု ဖြစ်နေဆဲပင်။
သို့သော်လည်း ရှုံးနိမ့်သွားသော မျိုးနွယ်စုအတွက် ဆိုးရွားသော အကျိုးဆက်များ ရှိလာနိုင်သည်။ ဤအရာကို သူတို့ ရှောင်ရှားရန် လိုအပ်သည်။
ချန်ချန် အား Premier အဆင့်နှင့် အထက်ရှိ မည်သည့်သွေးမျိုးကမျှ စိန်ခေါ်နိုင်မည်မဟုတ်သော်လည်း၊ Incipient အဆင့်ရှိ မည်သည့်သွေးမျိုးကမဆို စိန်ခေါ်နိုင်ပေသည်။ Incipient အဆင့်နှင့် Ranking အဆင့်ဟူ၍ အဓိကအားဖြင့် နှစ်မျိုးရှိသည်။ Incipient အဆင့်များသည် သွေးသစ်များအတွက်ဖြစ်ပြီး၊ Ranking အဆင့်များသည် ဝါရင့်သွေးများအတွက်ဖြစ်သည်။ Incipient အဆင့်မှာ ငါးမျိုးရှိသည်။ ၎င်းတို့မှာ ကြေးဝါ (bronze puritan)၊ ငွေရောင် (silver puritan)၊ ရွှေရောင် (gold puritan)၊ ပလက်တီနမ် (platinum puritan) နှင့် စိန်ရောင် (diamond puritan) တို့ ဖြစ်ကြသည်။ Ranking အဆင့်များမှာမူ Premier၊ Paragon၊ Paramount၊ Stellar၊ Sovereign နှင့် Supreme တို့ ဖြစ်သည်။
ဤလူငယ်လေး၏ ပခုံးပေါ်တွင် ကြီးမားသော တာဝန်ကို ပေးအပ်လိုက်ခြင်းမှာ လိုအပ်ချက်တစ်ခုဖြစ်သည်။ ဟုတ်ပါသည်၊ ဤသည်မှာ အန္တရာယ်များသော အချိန်ကာလဖြစ်သော်လည်း ဘာဖြစ်လာမည်ကို မည်သူမျှ မသိနိုင်ပေ။ သူမသည် Ranking သွေးတစ်ဦး မဖြစ်လာမီအထိ မျိုးနွယ်စု တိုက်ပွဲတစ်ခုတွင်ပင် ပါဝင်ရမည် မဟုတ်ပေ။
"ငါတို့ မျိုးနွယ်စုကို Death-Skulls မျိုးနွယ်စုက စိန်ခေါ်ထားတယ်"
"အာ!"
"Death-Skulls လား? သူတို့ရဲ့ နောက်ဆုံးတိုက်ပွဲအပြီးမှာ မျိုးနွယ်စုတစ်ခုအနေနဲ့ မရှိတော့ဘူးလို့ ငါထင်ထားတာ"
သူတို့၏ မျက်နှာပေါ်ရှိ စိုးရိမ်ပူပန်မှုကို မြင်လိုက်ရသောအခါ အရှင်ချန်ဝူသည် ခေါင်းခါလိုက်ပြီးနောက် စဉ်းစားတွေးတောရင်း ခေါင်းငုံ့လိုက်သည်။
"ထင်ရတာတော့ သူတို့က ပျောက်ကွယ်သွားသယောင် ဟန်ဆောင်ခဲ့တာပဲ"
"ဒုတိယအစ်ကို၊ ဒါဆို အရှင်ဖူဇီ (Fu Zhi) က အသက်ရှင်နေသေးတယ်ဆိုတဲ့ သဘောလား?"
"ဟုတ်တယ်၊ သူက ငါ့ကို စိန်ခေါ်ထားတယ်"
"ဒါက စိုးရိမ်စရာပဲ ဒုတိယအစ်ကို။ အရှင်အိုလိုနမ် (Olonem) နဲ့ တိုက်ပွဲမှာ သူဘာတွေလုပ်ခဲ့လဲဆိုတာ ငါတို့နှစ်ယောက်စလုံး မြင်ခဲ့တာပဲ။ အခု သူက ဒုတိယအစ်ကို့ကို စိန်ခေါ်လာတယ်ဆိုတော့... ဒုတိယအစ်ကို သတိထားရလိမ့်မယ်။ သူတို့ မျိုးနွယ်စုတစ်ခုလုံးက အရင်ကထက် ပိုပြီး အန္တရာယ်များလာလိမ့်မယ်။ Rapid-Slayers မျိုးနွယ်စုနဲ့ တိုက်ပွဲမှာ သူတို့ဘာတွေလုပ်ခဲ့လဲဆိုတာ ငါတို့ မြင်ခဲ့ကြတာပဲ"
"အင်း၊ သူ့အကြောင်းကို ငါ့ကို ပူပန်ခိုင်းလိုက်ပါ။ စတုတ္ထညီ၊ မင်းကိုလည်း စိန်ခေါ်မှုတစ်ခု ပေးထားတယ်။ ဖူဟောင် (Fu Hao) ဆိုတဲ့ Premier သွေးတစ်ဦးကလေ။ မင်းကို စိန်ခေါ်တယ်ဆိုတော့ မင်းအကြောင်း သူ အတော်လေး သိထားပုံရတယ်။ သူက Premier အဆင့်ရဲ့ အထွတ်အထိပ် သို့မဟုတ် အဲဒီထက်ပိုပြီး မြင့်မားနိုင်တယ်။ တစ်လကြာရင် ကျင်းပမယ့် မျိုးနွယ်စုရဲ့ အရေးကြီးအစည်းအဝေးမတိုင်ခင် သူ့အကြောင်းကို ငါ ပိုသိအောင် စုံစမ်းပေးမယ်။ အဲဒီကျမှ မင်း ဆက်လုပ်မလား၊ မလုပ်ဘူးလားဆိုတာ ဆုံးဖြတ်ပေါ့။ အဲဒီအချိန်အထိ စောင့်နေပါ၊ စတုတ္ထညီ"
အရှင်ချန်ဝူသည် လက်ကိုယမ်းလိုက်ရာ အနက်ရောင် ကျောက်သလင်းသုံးလုံးနှင့် အဖြူရောင် ကျောက်သလင်းတစ်လုံးတို့သည် သူ၏လက်ဖဝါးပေါ်တွင် ပေါ်လာသည်။ ထိုနေ့အတွက် ပထမဆုံးအကြိမ်အဖြစ် သူတို့၏ မျက်နှာအမူအရာကို မြင်လိုက်ရသည့်အခါ သူသည် အနည်းငယ် ပြုံးလိုက်သည်။ အထူးသဖြင့် ဒူးထောက်နေသည့် ချန်ချန် ၏ အံ့အားသင့်နေသော မျက်နှာကို မြင်ရသည့်အခါတွင်ဖြစ်သည်။ သူသည် မိမိမျိုးနွယ်စုအတွက် တတ်နိုင်သမျှ အရာအားလုံးကို လုပ်ဆောင်ပေးမည်ဖြစ်ကြောင်း သူတို့ သိထားသင့်သည်။
"ဒီကျောက်သလင်းတွေကို ယူထားလိုက်၊ ကလေး။ အခုလောလောဆယ်တော့ ဒါတွေပဲ ရှိတယ်"
အရှင်ချန်ဝူသည် လက်ကိုယမ်းလိုက်ရာ ကျောက်သလင်းများမှာ ချန်ချန် ထံသို့ ပျံသန်းသွားပြီး သူမသည်လည်း လက်ကို အမြန်ဆန့်ကာ ဖမ်းယူလိုက်သည်။
"ကျ... ကျေးဇူးတင်ပါတယ် ဒုတိယဦးလေး"
"ရှုပ်ထွေးခြင်းလောကကြီးထဲကို ကြိုဆိုပါတယ်"
သူသည် လက်ကို တစ်ချက်ဝှေ့ယမ်းလိုက်ရာ ဧည့်ခန်းအတွင်းတွင် ကျယ်ဝန်းသော ပေါ်တယ်တစ်ခု ပွင့်လာသည်။ နောက်သို့ ပြန်မကြည့်ဘဲ အရှင်ချန်ဝူသည် ပေါ်တယ်အတွင်းသို့ ခြေလှမ်းဝင်လိုက်ပြီး ပေါ်တယ်နှင့်အတူ ပျောက်ကွယ်သွားတော့သည်။